Tác giả của "Ly tao" là Khuất Nguyên, một quý tộc cũng như thành viên của vương tộc nước Sở. Được xem là một người học rộng, tài cao, Khuất Nguyên được Sở Hoài Vương trọng dụng, giữ chức Tả Đồ cùng chức Tam lư đại phu.[lower-alpha 2] Ông là một con người trung quân ái quốc cũng như quá đỗi nhiệt huyết. Những chủ trương cải cách chính trị của ông đã biến ông trở thành kẻ thù của nhiều quan lại trong triều.[3] Những kẻ thù chính trị của Khuất Nguyên phê bình ông đem công lao chiếm đoạt làm của riêng, khiến Sở Hoài Vương dần dần xa lánh ông và phái ông đi sứ nước Tề.[4] Về mặt chính trị, Khuất Nguyên chủ trương các nước chư hầu Hợp tung chống lại nước Tần, phản đối nước Sở giao hảo với nước Tần. Ngay cả khi bị đày về phương Nam, Khuất Nguyên vẫn còn ý đồ phụ tá cho triều đình nước Sở. Đến khi được tin Sở Hoài Vương bị vua Tần lừa bắt và hãm hại, còn Dĩnh Đô thì bị quân Tần vây khốn, Khuất Nguyên đã bị đả kích mạnh và cuối cùng quyết định nhảy xuống dòng Mịch La tự vẫn.[5] Kể từ đó đến nay, hàng năm, cứ đến ngày Tết Đoan ngọ ngày 5 tháng 5 Âm lịch, nhân dân lại bơi thuyền rồng, ăn bánh gói lá rồi ném xuống sông, tưởng niệm cho cái chết của Khuất Nguyên.[6] Học giả Lục Khản Như (陸侃如, 1903–1978) cho rằng "Ly tao" được Khuất Nguyên viết khi ông 29 tuổi,[7] trước khi hoàn thành Cửu chương. Vào thời điểm đó, ông đã bắt đầu dần mất ý niệm với nền chính trị ngày một suy đồi của nước nhà.[8] Một số học giả như Liêu Bình, Hồ Thích và Hà Thiên Hành giả thuyết rằng "Ly tao" thực chất không phải do Khuất Nguyên viết ra, nhưng giới học thuật tin tưởng Khuất Nguyên là tác giả của Ly Tao.[9]